Guillaume Pitron est journaliste pour le Monde Diplomatique et la géopolitique des matières premières est un axe majeur de son travail. Il intervient régulièrement auprès du parlement français et de la Commission européenne sur les métaux rares. C’est le sujet de son premier ouvrage « La guerre des métaux rares » aux éditions « Les liens qui libèrent », dans lequel il examine la face cachée de la transition énergétique et numérique.
Les métaux rares forment un sous-ensemble cohérent d’une trentaine de matières premières dont le point commun est d’être souvent associés dans la nature aux métaux les plus abondants, mais une infime dose de ces métaux, une fois industrialisée, émet un champ magnétique qui permettra de produire davantage d’énergie que la même quantité de charbon ou de pétrole et sans générer le moindre gramme de CO2.
Ces métaux interviennent essentiellement dans deux domaines, les technologies que l‘ont dit « vertes » et le numérique. Cependant, cette transition renferme de grands dangers, celui d’une dévastation de l’environnement et elle entraînera des vainqueurs et des vaincus. C’est de cela que Guillaume Pitron a souhaité nous entretenir.
Si la Grande-Bretagne a dominé le XIX° siècle grâce à son hégémonie sur le charbon et les Etats-Unis, le XX° par l’ascendant qu’ils avaient sur la production et la sécurisation des routes du pétrole, un Etat, la Chine, est en train d’asseoir sa domination sur l’exportation et la consommation des métaux rares.
En limitant l’exportation de ces ressources, l’empire du Milieu nourrit la croissance de ses propres technologies et durcit l’affrontement économique avec le reste du monde. À la clé, il y aura de graves conséquences économiques et sociales dans les grandes capitales de l’Occident. Par ailleurs, les pénuries qui se dessinent vont entraver le changement de modèle énergétique que nous sommes en train d’engager et pour finir, avec ces métaux rares, la pérennité des équipements les plus sophistiqués des armées occidentales dépend également en partie du bon vouloir de la Chine.
En voulant nous émanciper des énergies fossiles, en basculant d’un ordre ancien vers un monde nouveau, il n’est pas impossible que nous sombrions en réalité dans une nouvelle dépendance. Les métaux rares sont en train de changer le monde.
En limitant l’exportation de ces ressources, l’empire du Milieu nourrit la croissance de ses propres technologies et durcit l’affrontement économique avec le reste du monde. À la clé, il y aura de graves conséquences économiques et sociales dans les grandes capitales de l’Occident. Par ailleurs, les pénuries qui se dessinent vont entraver le changement de modèle énergétique que nous sommes en train d’engager et pour finir, avec ces métaux rares, la pérennité des équipements les plus sophistiqués des armées occidentales dépend également en partie du bon vouloir de la Chine.
En voulant nous émanciper des énergies fossiles, en basculant d’un ordre ancien vers un monde nouveau, il n’est pas impossible que nous sombrions en réalité dans une nouvelle dépendance. Les métaux rares sont en train de changer le monde.
Actuellement, la Chine est le premier producteur de 28 ressources minérales indispensables à nos économies, avec souvent une part supérieure à 50 % de la production mondiale. Cependant, l’exploitation de ces métaux rares est souvent réalisée dans des conditions médiocres et le coût environnemental est important avec une pollution insupportable. L’industrie minière est la deuxième industrie la plus polluante au monde. Par comparaison, l’industrie pétrolière ne figure même pas dans le top ten. En fait, l’impact écologique des technologies « vertes » est considérable.
Il ne faut pas oublier, souligne l’auteur, que cette transition numérique procède en premier lieu de l’extraction de matières premières dans le sol et il semble que 0nous remplacions notre dépendance au pétrole par une autre accoutumance, celle aux métaux rares.
Il ne faut pas oublier, souligne l’auteur, que cette transition numérique procède en premier lieu de l’extraction de matières premières dans le sol et il semble que 0nous remplacions notre dépendance au pétrole par une autre accoutumance, celle aux métaux rares.
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Est également évoquée, la récupération des déchets des vieux appareils qui génère un commerce illicite et qui figure parmi les principales menaces à l’environnement. Les énergies propres nécessitent le recours à des minerais rares dont l’exploitation est tout sauf propre et l’Occident a fait le choix de délocaliser sa pollution. Cela dit, en organisant le transfert de la production des métaux rares, l’Occident a confié à de potentiels rivaux un précieux monopole. La Chine par conséquent est devenue le pays le plus influent en ce qui concerne l’approvisionnement mondial en maintes matières premières critiques. D’autres Etats (Afrique, Russie, USA, Brésil), ont acquis des positions monopolistiques sur certains minerais. Cela a entraîné de la part de ces pays des mesures protectionnistes qui sont une affirmation de puissance dans un monde qui se « désoccidentalise ». |
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Des spécialistes estiment que, dans un avenir proche, la Chine se sera dotée d’une industrie des terres rares totalement intégrée d’un bout à l’autre de la chaîne de valeur. De cette manière, la Chine met sur pied une filière entièrement souveraine et intégrée, qui englobe aussi bien les mines nauséabondes arpentées par les gueules noires, que les usines ultra-modernes peuplées d’ingénieurs surdiplômés.
L’Occident commence à mettre des mots sur ce qui lui est arrivé : celui qui contrôle les minerais contrôle dorénavant l’industrie. Mais, avec ou sans les métaux rares, la désindustrialisation des Etats occidentaux aurait fait sentir ses pernicieux effets. Le monopole chinois sur ces ressources vouées à remplacer les combustibles fossiles, couplé à la redoutable stratégie d’assimilation des industries vertes qui en dépendent, a amplifié cette crise économique, sociale et politique.
Sa réussite permet à la Chine de promouvoir un modèle de gouvernement valorisant la patience du temps long, à l’encontre des options à courte vue qui, en Occident, ont anéanti toute politique industrielle.
Sur le plan militaire, on constate que chaque fois qu’un peuple, une civilisation ou un Etat a maîtrisé un nouveau métal, son utilisation s’est accompagnée de faramineux progrès techniques et militaires, et de conflits toujours plus meurtriers.
Sa réussite permet à la Chine de promouvoir un modèle de gouvernement valorisant la patience du temps long, à l’encontre des options à courte vue qui, en Occident, ont anéanti toute politique industrielle.
Sur le plan militaire, on constate que chaque fois qu’un peuple, une civilisation ou un Etat a maîtrisé un nouveau métal, son utilisation s’est accompagnée de faramineux progrès techniques et militaires, et de conflits toujours plus meurtriers.
C’est désormais au tour des métaux rares et en particulier les terres rares, de changer le visage des conflits modernes. La Chine a bien compris que celui qui en maîtrisera la production et les applications bénéficiera d’une indéniable supériorité stratégique et militaire.
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Un autre souci est en train de se présenter, c’est le problème de la rareté. D’un côté, les avocats de la transition énergétique nous promettent les sources d’énergie sans fin des marées, des vents et des rayons solaires, mais de l’autre les spécialistes des métaux rares nous alertent sur le fait que nous n’allons pas tarder à manquer d’un nombre considérable de ces matières premières. Il faut avoir conscience qu’en engageant l’humanité dans la quête de métaux rares, la transition énergétique et numérique va aggraver les dissensions et les discordes dans le monde. Consciente de ce problème, la Chine cherche une position dominante sur le contrôle planétaire de la production de nombreux métaux rares. |
L’auteur termine son ouvrage en présentant les possibilités que donnent l’exploitation de la mer et celle de l’espace. Il signale également que pour notre pays, nous disposons de grandes ressources, mais la volonté de lancer un grand projet d’exploitation des mines en France ne semble pas à l’ordre du jour.
